“意大利”一词第一次出现在希腊作家Erodoto的作品中，原意本指亚平宁半岛南部古布鲁蒂姆地区（拉丁语Bruttium，今卡拉布利亚），后引申指居住此地人（希腊语Italiótai）。

据词源学考证，italiós为希腊语化的伊特鲁利亚语，同源词亦见于同时期其他记载，对此意大利词源学家、哲学家瓦罗（Varrone）；天文学家、哲学家伽利略（Gellio）均有所考证。但仍有专家此结果质疑，认为其词另有所源。最近语源学家——乔万尼•塞梅拉诺，以其论证以印欧语系源于某种闪米特语而闻名——以语言学角度考证并提出该词源自阿卡德语atalu，意为日落之地。